William Crapo Durant, el hombre a cuya dedicación y energía se debió la fundación de la compañía General Motor Company en 1908, nació el 8 de diciembre de 1861 y falleció el 18 de marzo de 1947.

Su importancia para la industria deriva tanto por su concepción de poner varias marcas bajo la misma sombrilla protectora, como por su idea de ofrecer al público tantas opciones de carros como sus bolsillos pudieran afrontar, reconociendo que cada cual según sus gustos y capacidades quería un automóvil distinto.

Las ideas de Durant de diversificar las líneas y propósitos de los carros se produjeron en momentos en que en el mercado imperaba el criterio de Henry Ford, que reducía el mercadeo de vehículos a un modelo único al alcance de todos.

Durant era un individuo de unas energías extraordinarias que solía citar a sus asociados y empleados a cualquier hora del día, la noche o la madrugada. Antes de comenzar su carrera en la industria del automóvil era famoso por su habilidad de recaudar fondos para sus planes empresariales, y de convencer al más escéptico sobre sus proyectos.

Se asegura que la empresa de David Buick, luego llamada Buick Motor Company, cambió de la noche a la mañana el día que Buick lo conoció en 1904.

Durant fundó la GM en 1908 tras haber comprado muchas compañías de carros, piezas e incluso patentes, algunas de las cuales no llegaron a ninguna parte. Pero al menos varias de las marcas pioneras en General Motor tales como Cadillac, Buick, Oldsmobile y Pontiac (cuyo primer nombre fue Oakland) hicieron historia.

Como nieto del gobernador de Michigan Henry H. Crapo, no puede decirse que sus orígenes eran humildes, pero sin lugar a dudas no fue un estudiante de brillo, pues ni siquiera terminó la educación secundaria.

A pesar del mérito histórico de haber fundado la GM, Durant era un gastador de dinero extraordinario, y muchas de sus compras fueron un fracaso total. En 1910 debía tanto dinero a los acreedores que tuvo que ceder el mando de las operaciones a los bancos. Sin embargo, poco después conoció a Louis Chevrolet con el que fundó una nueva marca que ha sobrevivido hasta hoy, con un éxito tal que en 1915 retomó el control de General Motor.

Hasta 1920 tuvo al frente del timón de la compañía, pero otra vez volvió a meterse en problemas financieros. En 1920 dejó de ser el presidente de General Motor. Un de sus sucesores, Alfred P. Sloan mantuvo sus principios de descentralización, pero puso un orden metódico a la empresa, tanto que muchos lo consideran el principal organizador del mundo corporativo de Estados Unidos tal como se conoce hoy en día.

En 1921 fundó la empresa Durant Motor que fue creciendo en diversidad durante toda la década, pero no pudo escapar a la debacle de la bancarrota económica que se inició en octubre de 1929. La compañía fracasó en 1933 y Durant que puso su fortuna tratando de salvarla, lo perdió todo.

Aunque olvidado por muchos años, su historia y legado han ido creciendo como uno de los gigantes mundiales de la industria del automóvil.

Bibliografía:

"The Deal Maker, How William C. Durant made General Motor". Axel Madsen. Publicado por John Wiley & Sons, New York, 1999. ISBN 0-471-28327-4.


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